「日本人は英語が苦手」は嘘？言語学と統計が暴く5つの神話

「英語ができない自分がダメなんだ」と思っていませんか？

TOEFLの国別ランキングを見て落ち込んだり、「中高6年も英語やったのに話せない」と自分を責めたり。

でも実は、「日本人は英語が苦手」という常識そのものが、言語学的にも統計的にも根拠の薄い”神話”だったとしたら？

今回は、なぜこの神話が作られたのか、そして私たちが本当に知るべき事実を5つに分けて解説します。

神話①「グローバル化は今始まった」→ 幕末の方がよほど激動だった

「これからはグローバル時代だから英語が必須だ」。
こう言われると焦りますよね。

でも歴史を振り返ると、日本がもっと深刻なグローバル化の波に直面した時代がありました。

それが幕末から明治です。

黒船が来航し、国の存亡がかかっていた時代。西洋列強に植民地化されるかもしれない。そんな中で日本がとった戦略は、「全国民が英語を話せるようにする」ではありませんでした。

西洋の学問を、漢字を使って日本語に翻訳する。

この選択が、日本の運命を大きく変えました。

つまり日本は、英語を「全員が話す必要のないもの」にすることで、逆に国力を高めたのです。
グローバル化への対応＝英語を話すこと、ではなかった。この歴史の事実を、まず押さえておきましょう。

神話②「英語が話せない＝教育の失敗」→ 話す必要がなかっただけ

「中高6年間も英語を勉強したのに話せない」。
これ、日本の英語教育批判で一番よく聞くフレーズです。

でもちょっと考えてみてください。

体育の授業を6年間受けたからといって、プロのアスリートにはなりませんよね？
音楽の授業を受けたからといって、プロの演奏家にはなりませんよね？

英語だけに「授業を受けたら話せるようになるべき」と求めるのは、実はおかしい話なんです。

明治期の翻訳事業のおかげで、日本は日本語だけで高等教育を受けられる世界的にも稀有な国になりました。

医学も法学も工学も、すべて日本語で学べる。論文も読める。仕事もできる。

これは実はものすごいことです。世界の多くの国では、大学レベルの教育を受けるには英語やフランス語などの旧宗主国の言語が必須。母語だけでは高等教育に到達できない国がたくさんあります。

日本語だけで完結する社会構造。これこそが「英語を話せない」根本的な理由であり、同時に日本の強みでもあるのです。

神話③「6年間もやったのに」→ そもそも必要時間は2200時間

日本語と英語は、言語学的に最も遠い関係にあります。

これは感覚的な話ではなく、米国務省（FSI）が公式に調査した結果です。

日本の中高6年間の英語の授業時間は、合計で約600時間と言われています。

つまり、ヨーロッパの言語なら600時間で到達できる。でも日本語と英語の距離では、600時間は必要時間の約4分の1にしかなりません。

これは「教育が悪い」のではなく、言語の構造的な距離の問題です。
「6年間もやったのに」という批判は、そもそもの前提が間違っていたのです。

神話④「TOEFLランキングで日本は最下位レベル」→ その比較自体が無意味

「日本のTOEFLスコアはアジアで最下位クラス」。
この話、聞いたことがある人は多いと思います。日本政府もこれを根拠に英語教育改革を進めてきました。

しかし驚くべきことに、TOEFLの運営元であるETS自身がこの使い方を否定しています。

なぜ比較が無意味なのか？
それは、国によって受験者層がまったく違うからです。

例えるなら、「日本は全校生徒がマラソン大会に参加」している一方で、「他の国は陸上部の精鋭だけが参加」しているようなもの。

平均タイムが違って当たり前ですよね。

にもかかわらず、日本政府はこのランキングを使い続けています。政策の前提となるデータの読み方そのものが、疑われるべきなのです。

神話⑤「日本人の英語力は世界最低」→ 実は格差の小ささで世界一

TOEFLではなく、もっとフェアな調査を見てみましょう。

18カ国を対象にしたアンケート調査の結果があります。年齢構成を調整した上で比較すると、日本の英語力はイタリアよりも高いという結果が出ています。

「最下位レベル」とはほど遠い現実です。

そして、もっと注目すべきデータがあります。

一方で、英語力が高いとされる国には深刻な裏側があります。

たとえばシンガポール。英語力の高さで有名ですが、大学進学者と非進学者の間で英語力に約40倍もの差が生じています。

英語ができるかどうかが、そのまま社会的な階層を決める。これが「英語力が高い国」の現実です。

漢字による翻訳は「英語話者でも持てない武器」だった

ここでもう一つ、見落とされがちな視点を紹介します。

英語の専門用語の多くはラテン語やギリシャ語に由来しています。例えば “cardiovascular”（心臓血管の）や “photosynthesis”（光合成）。

英語のネイティブスピーカーでも、こうした専門用語を初めて見たとき、意味を推測するのは難しいことが多いのです。

一方で日本語はどうでしょう？

明治期の先人たちが漢字を使って翻訳した判断は、150年以上経った今でも、日本語話者に大きな恩恵をもたらし続けています。

明治時代から繰り返される「英語力低下」の嘆き

「最近の若者は英語ができない」。
実はこの嘆き、明治時代にも存在していました。

幕末〜明治初期には、外国語に堪能なエリートが多くいました。英語を直接使って西洋の知識を吸収していた世代です。

しかし翻訳事業が進み、日本語で学べるようになると、一般の人々が無理に英語を学ぶ必要がなくなりました。当然、「平均的な英語力」は下がります。

これに対して、夏目漱石はこう捉えました。

つまり、英語力の低下は教育の失敗ではなく、教育の成功を意味していた。

日本語だけで学べる環境が整ったからこそ、英語を必死に学ぶ必要がなくなった。これは国としての進歩です。

ちなみに、明治初期には森有礼が「英語を日本の国語にしよう」と提案したこともありました。しかしこの案は、福沢諭吉らによって却下されています。理由は「インドのような植民地型の格差社会を生むから」。

150年前に、すでに答えは出ていたのです。

じゃあ英語は学ばなくていいのか？

ここまで読んで、「じゃあ英語は勉強しなくていいんだ」と思った方もいるかもしれません。

それは違います。

大切なのは、漠然とした焦りで英語を学ぶのをやめることです。

「グローバル時代だから」という曖昧な理由で英語に時間とお金を注ぎ込むのは、戦略的とは言えません。

日本語で高度な知識を効率的に学べる環境は、世界的に見て巨大なアドバンテージです。これを活用しない手はありません。

英語が必要だと明確に判断した人は、言語的距離を理解した上で、2200時間という現実的な目標を持って取り組む。

これが、神話から解放された後の、合理的な選択です。