日本人に英語は本当に必要か？通説を覆す言語学的根拠

「グローバル化の時代だから英語は必須」「日本人は英語が下手」「英語教育が失敗している」——この3つ、もはや疑う人はほとんどいません。しかし、もしこれらが全て間違っていたらどうでしょうか？

東京大学が大学院の授業を英語化する方針を発表し、物議を醸しました。「世界の一流大学はすでに英語で授業をしている。東大もこの流れに乗り遅れるわけにはいかない」という理屈です。一見もっともに聞こえますが、この主張を支えている3つの通説には、実は大きな穴があります。

通説①「グローバル化の時代に英語は必須」は本当か？

実は日本がグローバル化の波に飲まれたのは、今が初めてではありません。それどころか、過去には国の存亡が危機に瀕するほどの急速なグローバル化を経験しています。

江戸時代末期、それまで安定した鎖国状態を維持していた日本に、オランダ以外の異国船が出没するようになりました。決定的だったのが1808年のフェートン号事件です。

オランダ国旗を掲げた船が長崎に入港。調査に向かった役人に突きつけられたのは、英語で書かれた脅迫状でした。「水と食料を出さなければ大砲で街を攻撃する」——実はイギリス船がオランダ船を装って侵入してきたのです。

さらに1840年、イギリスはアヘン戦争で中国を打ち負かしました。日本人がお手本にしてきたオランダも中国も衰退し、時代の最先端はイギリスに移ったことを痛感。英語学習をしない選択肢は残されていませんでした。

明治日本が選んだのは「英語を学ぶ」ではなく「日本語に翻訳する」だった

明治政府は国家予算の3分の1を投じて外国人を招き、西洋の学問を英語で学び始めました。エリートは大量の知識を吸収できましたが、ここで深刻な問題が生じます。

この問題に対して、2つの解決策が提案されました。

福沢諭吉はこう言い切りました。「日本語は不便だから英語を使えなどと取るに足らないバカなことを言うものがいる。国の言葉はその国で扱う事柄が増えるのに応じて自然と豊かになるものだ」と。

漢字が最強の翻訳ツールだった理由

日本が選んだのは「翻訳」でした。しかし英語と日本語は言語的にあまりにも離れているため、簡単ではありません。

例えば「telephone」。フランス語への翻訳は簡単です。英語もフランス語も共通してラテン語・古代ギリシャ語の影響を受けているため、ギリシャ語の「遠く（tele）」と「声（phone）」に対応する語を探してくっつけるだけ。フランス人は見たことがなくても「遠くの声を聞くもの？」と推測できます。

一方、日本語にはラテン語もギリシャ語もありません。「テレフォン」とカタカナにしても意味不明です。

学問の名前はその典型です。

英語のカタカナ表記では何のことかわかりませんが、漢字にすれば一目で大まかな内容がわかります。これは実は英語話者にさえない利点です。英語の学術用語はラテン語由来で、英語話者でも初見では意味を推測できないことが多いのです。

この翻訳戦略の成果は驚異的でした。

西洋の知識を日本語化したことで、かつて英語学習に費やさなければならなかった膨大な時間を、より生産的な技能習得に使えるようになったのです。

夏目漱石は「英語力低下」をむしろ歓迎した

興味深いことに、明治後期になると「若者の英語力が低下している」と嘆く声が出始めました。新渡戸稲造や伊藤博文、津田梅子のように欧米人も驚くほどの英語力を持つ人材が現れなくなったのです。

しかし夏目漱石は、これをむしろ良いことだと考えました。

漱石が若い頃、大学の教授は全員外国人で、教科書も何もかも英語でした。しかし翻訳が進んだことで、日本人教授が日本語で教えるようになった。学生は英語学習から解放されたのです。

その結果、日本はイギリス植民地でもなく、ヨーロッパ系の言語も持たず、英語圏でもない、最初の先進工業国となりました。

通説②「日本人は英語が下手」——その根拠は正しいか？

日本人が英語を話せない理由は一言で言えば「必要ないから」です。しかしそれ以上に見落とされている事実があります。

「中高6年間も学んで話せないのは教育の失敗だ」という批判がよくあります。しかし冷静に計算しましょう。

そもそも授業だけで完璧にならないのは英語に限った話ではありません。体育の授業だけでスポーツ選手にはなれませんし、数学の授業だけで数学者にはなれません。

TOEFLの国別ランキングが信用できない決定的な理由

「日本人の英語力が低い」と言われるとき、必ず持ち出されるのがTOEFLの国別ランキングです。107言語中、日本語話者は94位。カザフスタンやルワンダ、ソマリアと同列です。

しかし、ここで気づくべきことがあります。

なぜこうなるかというと、TOEFLはそもそも国全体の英語力調査ではないからです。TOEFL運営元のETS自身がこう注意しています。

TOEFLを受けるのは基本的に英語圏の大学に留学予定の人です。つまり元々英語力が高いごく限られた層の成績です。ルワンダやソマリアで高得点が出るのも、受験者がそういった特殊なエリート層だからです。

一方、日本ではTOEFLは英検と似た感覚で「気軽に英語力を確かめるための試験」として受ける人が多い可能性があります。英語圏への留学予定がない人も含まれるため、平均点が低く出やすいのです。

実際のデータが示す「日本人の本当の英語力」

理想に最も近い調査として、2000年にアジア・ヨーロッパ18カ国で行われた英語力のアンケート調査があります。言語学者の寺沢拓敬氏の分析によると、意外な事実が見えてきます。

日本の英語力の最大の特徴は「格差が小さいこと」

さらに興味深いのが、英語力に影響を与える要因の国際比較です。

一般的に若くて、ホワイトカラーで、高学歴で、収入が多いほど英語力は高まります。シンガポールではその典型で、大学に進学するかどうかで英語力に40倍の差が生じます。

つまり日本の英語力は「全体的に低い」のではなく、「エリートだけが突出して高いという構造になっていない」のです。これは明治の翻訳戦略——誰もが日本語で学べる体制を築いた結果と言えるでしょう。

通説③「英語教育が失敗している」は的外れ

ここまでの議論をまとめると、英語教育改革を支える3つの通説は、いずれも根拠が怪しいことがわかります。

日本の英語教育改革を支えているのは、データに基づく冷静な分析ではなく、「時代に乗り遅れるのではないか」という日本人の焦りです。その焦りがTOEFLのような不正確なデータの誤用を許し、歴史的な成功体験を忘れさせているのです。

もちろん、英語が個人のキャリアに役立つことは否定しません。しかし「日本人全員が英語を話せるようにならなければならない」という前提自体を、一度立ち止まって疑ってみる価値はあるのではないでしょうか。