紅茶を巡る産業スパイの実話｜世界を変えた男の冒険譚

毎日何気なく飲んでいる紅茶。実はその一杯の裏に、命をかけた「産業スパイ」の物語が隠されていることをご存知でしょうか。

1867年、イギリスで消費される紅茶のほとんどは中国産でした。ところがわずか40年後の1907年、インド茶が中国茶の17倍も消費されるようになります。

この劇的な逆転の裏には、ロバート・フォーチュンという一人の植物学者が中国に潜入し、紅茶の秘密を盗み出した驚くべき実話がありました。

中国が紅茶を「独占」していた時代

17世紀、茶が初めてヨーロッパにもたらされました。独特な風味を持つ東洋の飲み物は瞬く間に人気となり、特にイギリスでは爆発的に広まります。

紅茶の輸入税が国家財政の10%を支えるほどだったというのですから、もはや「国家の必需品」でした。

そしてその紅茶を供給していたのは、世界でただ一国——中国です。

イギリス人にとって紅茶とは、「手品における箱から忽然と出てくる女」と同じだったのです。どこから来て、どうやって作られるのか、一切が謎でした。

銀の流出と阿片戦争——紅茶が引き起こした悲劇

中国への完全な依存は、深刻な問題を引き起こしました。銀の流出です。

イギリスは中国から紅茶を買って銀を払う。しかし中国はイギリスから何も買わない。一方的に銀が流れ出していきます。

さらに中国は独占状態をいいことに、茶葉の値段を一方的に吊り上げたり、茶葉に石を混ぜて重さを水増しするなど、やりたい放題でした。

この貿易赤字を埋めるためにイギリスが中国に売りつけたのが阿片（アヘン）でした。

紅茶の代金として流出した銀が、阿片の購入代金としてイギリスに戻ってくる。つまり——

中国政府が阿片を全面没収・処分したことに対し、イギリスは近代兵器で勝利。港の開放と自由貿易を認めさせました。

しかし、戦争に勝っても不安は消えません。屈辱を味わった中国が自国内で阿片を生産すれば、阿片貿易は消滅し、紅茶も買えなくなります。

「自分で紅茶を作る」——言うは易し、行うは難し

解決策は極めてシンプルでした。イギリスが自ら紅茶を作ればいい。

しかし、何度挑戦しても失敗の連続でした。

栽培方法も加工方法もわからない。中国に聞いても教えてくれるはずがない。紅茶は中国に莫大な外貨をもたらす「金のなる木」だったからです。

手品師にタネ明かしを拒まれたら、できることは一つだけ——背後にこっそり忍び寄り、仕掛けを盗み見るしかない。

こうして「紅茶という知的財産を盗む」という前代未聞のミッションが始まりました。

白羽の矢が立った男——ロバート・フォーチュン

この極めて困難な任務に選ばれたのが、ロバート・フォーチュンです。

イギリス有数の植物学者であり、阿片戦争後の3年間、中国の港を転々として新種の植物を収集した実績がありました。植物と中国、その両方を熟知する人物。彼ほどの適任者はいませんでした。

変装して中国へ——命がけの潜入劇

1848年8月、フォーチュンは香港に到着。その後すぐに上海へ向かいます。

茶の産地に自ら行くか、中国人の代理人を雇って行かせるか。フォーチュンは後者を検討しましたが、すぐに却下しました。

しかし外国人が5つの港から外に出るのは重罪。阿片戦争直後で外国人への憎悪も激しい時期です。

そこでフォーチュンは2人の使用人を雇いました。

2人が出した条件はただ一つ。「洋服を脱ぎ捨てて中国の服を着ること」。フォーチュンはすぐに承諾しました。

当時の中国では全ての男子が弁髪にすることを義務づけられていました。フォーチュンも頭を剃らなければなりません。

ところが——

杭州のど真ん中で正体がバレかけた最大の危機

変装を終えたフォーチュン。服と髪型を変えたとはいえ、明らかに周りより背が高く、肌は白く、顔は典型的な西洋人です。

ただ当時の中国では方言が別言語なみに違い、同じ中国人同士でも話が通じないのは珍しくありませんでした。ほとんどの中国人は西洋人を見たことがなく、違和感はあっても正体を見破られる可能性は低いと判断しました。

出身を聞かれれば「万里の長城の向こうから来た民族」と名乗ることに。

旅は順調に進み、一行は杭州の郊外に到着します。フォーチュンは町の中心を通り抜ける危険を避けたいと2人に伝えました。2人も「簡単だ」と同意。ところが——

しかし幸運にも、フォーチュンは身分を問われることなく町を通り抜けることに成功。真っ暗な船の中で眠りについたとき、普段は憂鬱な夜の闇もこの時だけは心に安寧をもたらしたといいます。

口の軽いクーリーと着服するワン——珍道中の実態

その後も旅は続きますが、2人の使用人がフォーチュンの頭痛の種でした。

ワンは買い物を頼まれるたびに大金の一部を着服し、クーリーはそれを告げ口して「お金の管理は自分がやるべきだ」と訴える。2人に悪意はないが、迷惑は絶えませんでした。

しかしフォーチュンは旅を通じて、最初は見下していた中国人への見方を変えていきます。後にアメリカで中国人移民の文化的摩擦について問われた際、当時の西洋人としては珍しく「彼らも同じ人間だ」と理解を示しました。

船上で見た阿片の「憂鬱な結末」

川を上る船旅の途中、フォーチュンは一人の重度の阿片喫煙者と同乗しました。

阿片戦争後も中国での蔓延は止まらず、全人口のおよそ4人に1人が中毒を患っていたと言います。中国がこの問題から脱却するまでに100年以上を要しました。

フォーチュンはこれを「阿片のもたらす憂鬱な結末」と表現しました。しかし元をたどれば、彼の母国イギリスの尋常ではない紅茶への渇望が引き起こした結末でもありました。

フォーチュンが命をかけて手に入れようとしていた紅茶とは、それほどまでに世界を動かす力を持った植物だったのです。

まとめ：一杯の紅茶に隠された壮大な物語

紅茶を巡るこの物語は、貿易戦争、阿片、産業スパイ、そして一人の植物学者の冒険が複雑に絡み合った壮大な歴史です。

フォーチュンの冒険はまだ道半ば。この後、彼は最高級の茶の種と苗木を手に入れ、最終的にインドの紅茶産業を誕生させることになります。

私たちが今日、手軽に紅茶を飲めるのは、この一人の男が命をかけた冒険の結果なのです。