漢字廃止論の歴史｜日本語から漢字が消えかけた驚きの真実

私たちが毎日当たり前のように使っている「漢字」。

しかし、もし歴史が少しだけ違っていたら、日本語はひらがなだけ、あるいはローマ字だけで書かれていたかもしれません。

実は明治維新から戦後にかけて、日本では何度も「漢字を廃止すべきだ」という主張が真剣に議論されてきました。

前島密、福沢諭吉、森有礼、志賀直哉、さらにはGHQまで――。

この記事では、漢字が消えかけた驚きの歴史と、それでも漢字が生き残った理由を解説します。

漢字廃止を最初に唱えたのは「郵便の父」前島密

漢字廃止を最初に本格的に主張したのは、「日本近代郵便の父」と称される前島密（まえじまひそか）でした。

前島は1866年、将軍・徳川慶喜に「漢字を廃すべきの議」を献上します。

その主張の核心はこうでした。

前島がこう考えた背景には、当時の中国（清国）の没落がありました。

アヘン戦争などで屈辱的な状況に追い込まれた清国を見て、前島は「中国が西洋に遅れを取った根本原因は、漢字という旧弊な文字に毒されて西洋の学問・技術を導入できなかったからだ」と分析したのです。

そして「日本には仮名文字というアルファベットと同類の文字があるのだから、それを活用し、漢字のような不便な文字は捨てなければならない」と断言しました。

ちなみに前島は自らの主張に基づいて、日刊紙「毎日ひらかな新聞紙」を刊行しました。

しかし、当時の一般市民は新聞を読む習慣がなく、漢字を使いこなせる知識層にとっては逆に読みづらい。結果、わずか1年ほどで廃刊となりました。

福沢諭吉は「まず漢字の数を減らそう」と提案した

漢字廃止を主張したのは前島だけではありません。

福沢諭吉も著書『文字之教』の中で、漢字の問題点を指摘しています。

ただし福沢は前島よりも慎重なアプローチを取りました。

福沢は実際にこの著書の中で使っている漢字が2000字にも満たないことを示し、「それで十分用が足りている」と述べました。

この「漢字制限論」は、のちに戦後の「当用漢字」「常用漢字」の考え方につながっていきます。

森有礼は「英語を国語にすべき」と主張した

仮名文字論やローマ字論よりもさらに飛躍した主張が、初代文部大臣森有礼（もりありのり）の「英語採用論」でした。

若い頃から英国・米国に留学し、米国代理公使や英国公使を歴任した森。

卓越した語学力で日本語と英語を比較する中で、森が指摘した日本語の最大の問題点は「言葉の種類が多すぎること」でした。

さらに当時は話し言葉と書き言葉がまったく別物という問題もありました。

例えば明治23年の「教育勅語」は、漢文調の格調高い文体で書かれていましたが、一般の人々にはほぼ理解不能でした。

このような状況と、口語と文語が一致する英語を見てきた森は「日本語の書き言葉は未熟な言語であり、語彙が豊富な欧米の言語を採用すべき」と主張したのです。

ただし森は「日本語を全廃して全員英語を話せ」と言ったわけではなく、あくまで法律文書や学術、日本人同士で意思疎通ができない場合の共通語として英語を使うべきだ、という主張でした。

明治維新の結論：漢字は廃止されず、日本語が進化した

結局、明治時代には漢字廃止は実現しませんでした。

その代わりに行われたのは、以下のような改革です。

漢字を廃止するのではなく、日本語そのものを近代化に対応させるという道を日本は選んだのです。

終戦後、再び漢字廃止論が燃え上がった

漢字の危機は明治時代だけではありませんでした。

1945年、終戦直後に再び漢字廃止論が沸騰します。

終戦からわずか3か月後、読売新聞にはこんな社説が掲載されました。

明治維新と終戦期に共通するのは、「日本は欧米より劣っているのではないか」という劣等感と危機感が社会に蔓延していた点です。

アルファベットを使う欧米だけが繁栄し、漢字を使う日本や中国が遅れを取っている――。そう見える状況では、「漢字が原因だ」という主張にも説得力があったのです。

さらに小説家の志賀直哉は、日本語そのものの廃止を提案しました。

「世界中で一番美しい言語を国語に採用してはどうか。それにはフランス語が最も適しているのではないか」という主張です。

もちろん賛同する声はほとんどありませんでしたが、それほどまでに敗戦直後の日本人は自信を失っていたのです。

GHQの「日本語ローマ字化計画」はなぜ頓挫したか

戦後、GHQ（連合国軍最高司令官総司令部）は占領政策の一環として、日本語をローマ字表記にする計画を立ち上げました。

GHQの考えはこうでした。

しかしGHQが実施した「日本人の読み書き能力調査」の結果は、彼らの予想を大きく裏切るものでした。

この結果を受けて、日本語のローマ字化計画は見送られました。

ただしGHQと日本政府は、将来的な漢字廃止を目指して「当分の間用いる漢字」として当用漢字（1850字）を設定しました。

しかしこの当用漢字表は1981年に廃止。その頃には漢字廃止の世論は弱まっており、後継として制定された常用漢字はむしろ字数が増加しました。

漢字を救った立役者は「日本語ワープロ」だった

漢字廃止論が完全に下火になった大きな要因の一つが、1978年に登場した日本語ワードプロセッサ（ワープロ）です。

テクノロジーが漢字の弱点を補ったことで、漢字廃止の実用的な理由は消滅しました。

現在の日本では、漢字廃止の声はほとんど聞かれなくなっています。

海外では漢字廃止が実現した国がある

日本では生き残った漢字ですが、海外ではどうなったのでしょうか。

実は漢字を廃止した国・地域が複数存在します。

なぜ日本だけが漢字を使い続けているのか

明治維新、終戦、GHQの占領政策――。何度も廃止されかけた漢字が日本で生き残った理由を整理すると、以下のようになります。

漢字を完全に捨てるのではなく、時代に合わせて柔軟に変化させてきた。

それが日本語の選んだ道であり、現在も私たちが漢字を使い続けている理由です。